Les stems sont utilisés à différentes étapes de la production musicale : pour préparer un mixage, construire une performance live ou donner davantage de contrôle lors du mastering. Leur format et leur préparation ne sont pourtant pas les mêmes selon l’objectif.
Dans cet article, nous allons voir comment préparer des stems à partir d’un projet Ableton Live, quels traitements conserver ou retirer et pourquoi le passage vers des fichiers audio peut simplifier la suite du travail. Pour approfondir la préparation et la méthodologie d’une session de mixage, découvrez également notre formation Mixage Audio.
Dans cet article, vous allez apprendre à :
- comprendre ce que sont les stems en production musicale ;
- distinguer les stems destinés au mixage, à la performance et au mastering ;
- préparer proprement un projet avant l’export ;
- différencier les effets de mixage des traitements de Sound Design ;
- exporter les pistes individuellement depuis Ableton Live ;
- comprendre les principaux avantages d’un workflow basé sur des fichiers audio.
C’est quoi les stems en production musicale ?
Dans ce tutoriel, les stems désignent un ensemble de fichiers audio contenant un ou plusieurs éléments d’une composition. Ces fichiers sont préparés de façon à pouvoir être réimportés ensemble dans une nouvelle session, y compris dans un autre séquenceur.
Lorsqu’ils correspondent à l’ensemble d’un morceau, ils partagent généralement le même point de départ. Cette organisation permet de retrouver immédiatement la synchronisation entre les différents éléments après leur importation.
Un projet contenant des pistes MIDI, des instruments virtuels, des effets, des groupes et différents routages peut ainsi être transformé en un ensemble de fichiers audio plus simples à transporter et à exploiter.
Trois usages différents des stems
La manière de préparer les fichiers dépend surtout de ce que vous allez en faire. Le tutoriel distingue trois situations principales.
| Usage | Objectif | Principe de préparation |
|---|---|---|
| Mixage | Repartir dans une session dédiée au mix | Retirer les traitements de mixage inutiles et exporter les éléments audio à retravailler. |
| Performance | Reproduire et réorganiser le morceau sur scène | Conserver le son du mix final et découper les éléments selon les différentes sections du morceau. |
| Mastering | Donner davantage de contrôle sur certains éléments sensibles | Fournir quelques groupes ciblés, par exemple la voix, la basse et le reste du mix. |
Le mot est donc le même, mais la structure des fichiers change en fonction de l’étape de production.
Préparer des stems pour le mixage
Pendant la composition, il est naturel de commencer à travailler le son. Un EQ peut être ajouté sur un kick, un compresseur sur les drums, une réverbération sur une piste de retour ou différents traitements sur les instruments.
Ces décisions permettent de construire progressivement le morceau. Elles ne constituent cependant pas nécessairement une session de mixage réalisée selon un processus continu : composition, programmation, arrangement et traitement du son peuvent alterner pendant plusieurs jours, semaines ou davantage.
L’idée présentée dans le tutoriel consiste donc à terminer la phase de production, préparer les fichiers audio puis repartir dans une session consacrée au mixage.
Pourquoi repartir dans une nouvelle session ? L’objectif est de retrouver un environnement propre consacré au mixage, sans l’historique complet de la composition, les instruments MIDI, les routages accumulés et les traitements qui ne sont plus nécessaires.
Préparer le projet avant l’export
Cette préparation demande de décider ce qui doit être intégré définitivement au son et ce qui doit rester disponible pour le futur mixage.
- Désactivez les traitements utilisés uniquement pour le mixage, par exemple certains EQ ou compresseurs ajoutés pendant la production.
- Vérifiez les pistes de retour et les traitements du Master afin de ne pas intégrer involontairement des traitements que vous souhaitez refaire pendant le mix.
- Conservez les effets créatifs qui font partie du son, notamment lorsqu’ils participent directement à l’identité du synthétiseur ou comportent des automations importantes.
- Séparez les groupes lorsque vous souhaitez récupérer leurs pistes individuellement. Si plusieurs drums passent dans un même bus, par exemple, les pistes peuvent être sorties de ce groupe avant l’export.
- Vérifiez le routing de chaque piste afin que les éléments destinés à être exportés arrivent correctement à la sortie.
- Définissez la zone d’export du début jusqu’à la fin du morceau, en laissant si nécessaire suffisamment de temps après la dernière section pour conserver la fin des sons.
Attention à ne pas retirer tous les effets. Un traitement utilisé pour corriger ou équilibrer le mix n’a pas le même rôle qu’un effet qui participe au Sound Design. Si un chorus, un Frequency Shifter ou une automation transforme réellement le caractère du son, le retirer pourrait empêcher de retrouver la production originale.
Effets de mixage ou Sound Design ?
Traitement de mixage
Il sert principalement à équilibrer, corriger ou contrôler un élément dans le contexte du mix. Il peut être pertinent de le retirer avant de recommencer le mixage.
Traitement de Sound Design
Il participe directement à la création du timbre ou à l’identité musicale du son. Il est généralement conservé afin que le stem reproduise la production voulue.
La frontière entre ces deux usages n’est pas toujours absolue. Le point important est donc de déterminer si retirer un effet modifierait seulement le mix ou modifierait réellement le son créé.
Exporter les pistes individuellement dans Ableton Live
Une fois le projet préparé, ouvrez la fenêtre d’export audio de Live et utilisez l’option permettant d’exporter toutes les pistes individuelles.
Ableton Live crée alors un fichier audio séparé pour chaque piste concernée. Ces fichiers partagent la même durée, ce qui facilite leur réalignement lorsqu’ils sont importés dans une nouvelle session.
Si vous utilisez du hardware : les synthétiseurs, boîtes à rythmes ou autres sources externes doivent d’abord être enregistrés sous forme audio dans le séquenceur avant de pouvoir être intégrés à cette préparation.
Une fois les fichiers exportés, créez une nouvelle session et importez-les. Vous obtenez alors un projet composé uniquement de fichiers audio, sans les instruments MIDI et les chaînes de production de la session originale.
Si le mixage est destiné à un ingénieur du son externe, le tutoriel recommande de préserver un maximum de contrôle en exportant les différents éléments séparément. Si vous réalisez vous-même le mix, certains éléments peuvent éventuellement être regroupés afin de simplifier la session lorsque cela correspond à votre workflow.
Pourquoi mixer à partir de stems ?
Le passage vers des fichiers audio ne sert pas uniquement à transférer le morceau. Dans le tutoriel, quatre avantages principaux sont mis en avant.
Compatibilité
Les fichiers audio peuvent être importés dans un autre séquenceur. Le producteur et l’ingénieur du son ne sont donc pas obligés d’utiliser le même environnement de travail.
CPU disponible
La lecture de fichiers audio peut demander moins de ressources que la session originale contenant instruments virtuels, sampleurs et plugins. Dans la démonstration, l’utilisation du CPU passe d’environ 12 % à environ 2 %.
Lecture visuelle
Les formes d’onde permettent de repérer visuellement certains écarts de niveau, déséquilibres entre canaux ou éléments d’édition qui peuvent être moins évidents dans une piste MIDI.
Session propre
La nouvelle session ne contient plus les anciennes automations, les routages de production ou l’historique accumulé. Le travail de mixage repart depuis un environnement neuf.
Dans l’exemple du tutoriel, l’objectif n’est donc pas simplement de convertir du MIDI en audio. Il s’agit surtout de créer une nouvelle étape de travail dédiée au mixage.
Préparer des stems pour la performance live
Les stems destinés à la scène répondent à une logique différente de ceux préparés pour le mixage.
Ici, le but n’est plus de retirer les décisions de mix pour repartir de zéro. Au contraire, il faut conserver la couleur du morceau final afin que la performance retrouve le son préparé en studio.
Stems de mixage
Ils servent à reconstruire le mix et peuvent donc être préparés avec des traitements de mixage retirés.
Stems de performance
Ils servent à reproduire le morceau sur scène et doivent conserver les choix sonores du mix final.
Découper le morceau en sections
Pour le live, les fichiers peuvent également être découpés selon la structure du morceau : intro, build-up, refrain ou autres sections utiles à la performance.
Les stems d’une même section démarrent ensemble, mais le morceau complet peut comporter plusieurs points de départ. Dans la vue Session de Live, chaque scène peut ainsi correspondre à une section différente.
Cette organisation donne davantage de liberté pour modifier l’ordre des sections ou improviser pendant le playback plutôt que de simplement lancer le morceau du début à la fin.
Pour aller plus loin : découvrez également notre tutoriel Structurer un live set dans Ableton Live, consacré à l’utilisation des scènes, des Dummy Clips et d’un contrôleur MIDI pour piloter la structure d’une performance.
L’extraction de stems pour des spectacles professionnels peut devenir beaucoup plus complexe. Le tutoriel évoque notamment le travail de l’ingénieur de playback ou opérateur Ableton, qui prépare les fichiers destinés au playback puis s’assure de leur fonctionnement pendant les performances.
Cette préparation fait également partie des compétences abordées dans notre formation Performance Live.
Utiliser des stems pour le mastering
Un troisième usage consiste à fournir plusieurs stems à l’ingénieur de mastering au lieu d’un unique fichier stéréo.
Dans l’exemple du tutoriel, il peut s’agir de séparer :
- la voix ;
- la basse ;
- le reste de la production.
Lorsque ces différents fichiers sont lus ensemble, ils doivent reconstituer le mix préparé en amont.
L’intérêt est de donner au mastering davantage de contrôle sur certains éléments particulièrement importants. Si la voix ou la basse nécessite une intervention ciblée, elle peut être traitée sans appliquer exactement le même traitement au reste du morceau.
Le format dépend du destinataire. Avant de préparer des stems pour un mixage ou un mastering externe, vérifiez toujours ce que la personne qui réalisera le travail souhaite recevoir.
Pourquoi Traktor et Serato parlent aussi de stems ?
Le terme stems est également utilisé dans certains logiciels destinés au DJing. Le principe reste de rendre plusieurs composantes musicales accessibles indépendamment, mais la manière de les obtenir diffère du workflow de production présenté précédemment.
| Logiciel | Éléments séparés | Principe |
|---|---|---|
| Traktor | Quatre éléments musicaux | Traktor peut utiliser des Stem Files et, dans ses versions récentes, générer également des stems à partir d’un morceau. |
| Serato | Voix, basse, mélodie et drums | Le logiciel analyse un fichier audio afin d’en isoler les principales composantes pour le DJing. |
Mise à jour : la vidéo décrit notamment le système Stem de Native Instruments tel qu’il était utilisé à l’époque de son enregistrement. Les versions actuelles de Traktor peuvent également générer quatre stems depuis un morceau existant. Le principe historique des Stem Files multicanaux reste lui aussi pris en charge.
Chez Serato, la séparation permet également d’isoler plusieurs familles sonores à partir d’un morceau existant. L’usage est donc différent d’un export multipiste effectué par le producteur dans son projet original, même si le même terme est utilisé.
Quel type de stems préparer ?
Vous allez mixer
Préparez une session propre en retirant les traitements de mixage que vous souhaitez refaire, tout en conservant les éléments essentiels au Sound Design.
Vous allez jouer sur scène
Conservez le son du mix final et organisez les fichiers selon les sections dont vous aurez besoin pendant la performance.
Vous allez masteriser
Préparez uniquement les groupes demandés afin que leur somme reproduise fidèlement le mix original.
Le bon export n’est donc pas un format unique applicable à toutes les situations. Il dépend toujours de ce que les fichiers devront permettre de faire ensuite.
FAQ sur les stems
C’est quoi un stem en production musicale ?
Dans le workflow présenté ici, un stem est un fichier audio contenant un ou plusieurs éléments d’une composition et préparé pour être réimporté avec les autres fichiers du morceau. Les stems peuvent être organisés différemment selon qu’ils sont destinés au mixage, à la performance ou au mastering.
Faut-il retirer tous les effets avant d’exporter des stems pour le mixage ?
Non. Le tutoriel distingue les traitements utilisés principalement pour le mixage des effets qui participent au Sound Design. Les premiers peuvent être retirés afin de refaire le mix dans une nouvelle session, tandis que les effets créatifs nécessaires à l’identité du son doivent généralement être conservés.
Pourquoi tous les stems doivent-ils commencer au même endroit ?
Lorsque les fichiers représentent l’ensemble d’un morceau, un point de départ commun permet de les réimporter et de retrouver immédiatement leur synchronisation. Pour une performance, plusieurs groupes de stems peuvent en revanche correspondre à différentes sections du morceau et donc utiliser différents points de départ.
Est-ce que l’export des stems réduit l’utilisation du CPU ?
Le remplacement d’instruments virtuels, de sampleurs et de certaines chaînes de plugins par des fichiers audio peut réduire les ressources nécessaires à la lecture du projet. Dans la démonstration de la vidéo, la session audio utilise nettement moins de CPU que le projet de production original. Le gain exact dépend cependant du projet et de l’ordinateur.
Les stems de performance et de mixage sont-ils identiques ?
Non. Les stems destinés au mixage servent à reconstruire le mix dans une nouvelle session. Les stems de performance doivent au contraire préserver le son final de la production et peuvent être découpés en plusieurs sections afin de permettre une organisation plus flexible du morceau sur scène.
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